Tudo sobre cavernas

Uma caverna é qualquer tipo de passagem subterrânea, profunda e natural ou um lugar fechado com uma abertura para a superfície. As cavernas são encontradas com mais freqüência em uma paisagem cárstica, caracterizada por cavidades, grandes aqüíferos subterrâneos e escoamento subterrâneo ativo. Cerca de 20% dos Estados Unidos são classificados como cársticos [fonte: Associação Nacional de Cavernas (em inglês)].

Sam Abell/National Geographic/Getty Images
As cavernas, como essa no litoral da Austrália, são formadas durante longos períodos, à medida que a água destrói, pouco a pouco, o subsolo de calcário

As cavernas são formadas por quatro processos básicos.

• A maioria das cavernas é de calcário. Elas se formam quando a água da chuva penetra no solo, carregando mais dióxido de carbono. O resultado é um ácido fraco chamado ácido carbônico. A água se acumula em aqüíferos subterrâneos, onde, lentamente, vai destruindo o calcário. Algumas cavernas de calcário também são formadas por grandes quantidades de água da chuva contínua que desgasta a rocha em um processo chamado de corrosão, ou erosão por abrasão [fonte: Nova (em inglês)].
• Apenas recentemente, pesquisadores descobriram que bactérias microscópicas ajudaram a formar algumas das cavernas mais impressionantes do mundo. As bactérias chamadas de extremófilas (criaturas que se desenvolvem em condições "extremas" ou altamente tóxicas) se alimentam de depósitos de óleosubterrâneos e profundos. Depois de uma grande refeição, elas expelem sulfeto de hidrogênio que borbulha no lençol freático, acumulando mais oxigênio para se tornar ácido sulfúrico, um poderoso agente corrosivo. Outras bactérias vivem nas próprias cavernas, alimentando-se de sulfeto de hidrogênio para fabricarem ainda mais ácido sulfúrico.
• Ondas fortes destroem lentamente pontos fracos dos rochedos da costa que formam as cavernas com grandes tetos salientes. A maioria das cavernas marinhas é formada de arenito ou de calcário.
• Os tubos de lava são criados quando as laterais de uma lava ativa esfriam primeiro, formando uma crosta que se funde lentamente para encobrir o centro ainda líquido. Quando toda a lava líquida escorre, fica somente o tubo endurecido. Se parte do teto do tubo desmorona, você tem uma abertura para uma caverna de lava [fonte: Nova (em inglês)].

Alan Band/Fox Photos/Getty Images
Placas educativas nas cavernas Luray, na Virgínia, lembram os visitantes que as estalactites surgem no teto e as estalagmites se formam a partir do chão de uma caverna

As estalactites (que nascem de cima para baixo) e as estalagmites (que surgem de baixo para cima) são exemplos bem conhecidos de espeleotemas, também chamados de formações de caverna. Existe uma grande variedade de espeleotemas, alguns com nomes extravagantes, como ovos e bacon fritos. Quando o ácido carbônico destrói o calcário, ele cria o mineralcalcita que é, então, carregado pela água da chuva para a caverna. Quando essa água da chuva pinga no chão de uma caverna, ela deposita lentamente pequenas quantidades de calcita até se formar uma estalagmite. Outros espeleotemas são formados pela calcita precipitada em amostras brilhantes e por formações cristalinas nas paredes, no teto e no chão das cavernas.
Existem três classificações diferentes de animais que vivem em cavernas.

• Trogloxenos - são visitantes temporários que vivem dentro e ao redor das aberturas das cavernas. Osmorcegos são os trogloxenos mais famosos, mas a lista também inclui ursos, linces, guaxinins, Petrochelidon fulva (uma espécie de andorinha) e roedores.
• Troglófilos - passam a maior parte de sua vida em cavernas, mas, de vez em quando, saem em busca de alimento. Alguns exemplos seriam as salamandras, os grilos, os platelmintos e espécies diferentes de aranhas e pernilongos.
• Troglóbios - passam a vida inteira nas profundezas escuras de cavernas secas e marinhas. Todos são cegos e alguns nem olhos têm. Exemplos são a salamandra de Ozark, a Neoleptoneta myopica (uma espécie de aranha), o Rhadine persephone (um tipo de besouro), o peixe de caverna e o camarão cego [fonte: Serviço Geológico dos Estados Unidos]

As condições da caverna variam bastante dependendo da forma como ela foi formada e onde está localizada. Algumas cavernas são úmidas e barrentas; outras, secas e empoeiradas. A temperatura de uma caverna é muito estável. É sempre a temperatura média anual da superfície acima da caverna [fonte: Sociedade Nacional de Espeleologia (em inglês)].
Mas por que alguém iria querer rastejar em um buraco enorme na terra? Continue lendo para descobrir.